IL CIELO D'ESTATE 6° PARTE
CASSIOPEA E CEFEOCassiopea (in latino Cassiopeia) è una costellazione settentrionale, raffigurante Cassiopea, la leggendaria regina di Etiopia. È una delle 88 costellazioni moderne, ed era anche una delle 48 costellazioni elencate da Tolomeo.Di facile riconoscimento grazie alla sua figura a zig-zag, è caratteristica specialmente delle notti stellate autunnali, sebbene dall'emisfero nord sia ben osservabile per quasi tutto l'anno; è attraversata dalla Via Lattea ed è quindi molto ricca di ammassi stellari e fitti campi stellari.Se osservassimo il Sole da Alfa Centauri, la stella più vicina, esso apparirebbe in Cassiopea.
Cassiopea è una delle costellazioni più caratteristiche e più riconoscibili del cielo settentrionale. Poiché è molto vicina al polo nord celeste, rimane visibile nel cielo per tutta la notte in tutta la fascia temperata dell'emisfero boreale (una tale costellazione viene detta circumpolare); nell'emisfero australe è visibile solo dalle zone tropicali. Rispetto al polo nord celeste, si trova opposta al Grande Carro: nell'emisfero boreale, quando Cassiopea è alta nel cielo, il Grande Carro è basso sull'orizzonte. La costellazione ha un'estensione di 598 gradi quadrati ed è facilmente riconoscibile per la sua forma a W o a M, a seconda delle stagioni: durante l'autunno boreale si osserva altissima nel cielo in direzione nord e la sua orientazione la fa rassomigliare a una M; viceversa, nelle sere primaverili è rasente l'orizzonte settentrionale ed è orientata secondo la lettera W. Cassiopea si incastra fra Cefeo e Andromeda ed è attraversata per tutta la sua lunghezza dal piano della Via Lattea, apparendo perciò molto ricca di stelle.
Al di là delle sue cinque stelle più luminose, Cassiopea si estende notevolmente ancheverso nord, occupando una vasta area di cielo dove la Via Lattea è fortementeoscurata dalle polveri interstellari ed è perciò relativamente povera di stelle e oggettiappariscenti. Cassiopea è spesso usata come indicatore del tempo siderale: la stella più brillante incima alla W, β Cassiopeiae, chiamata Caph, si trova quasi perfettamente a zero ore diAscensione Retta e quindi una linea tracciata tra la Polare e β Cassiopeiae passeràvicino all'equinozio di primavera. L'angolo orario di questa linea è uguale al temposiderale. Quindi, quando β Cassiopeiae si trova sul meridiano direttamente sopra ilpolo il tempo siderale è zero, quando è sul meridiano opposto il tempo siderale segna12 ore, eccetera.
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